陈砚蹲在福来客栈后院洗马厩，竹刷在青石板上刮出刺啦声，忽听得前堂传来吵嚷——
“杂役登科，笑掉牙关！”
声音尖细，像是隔壁米铺家那爱嚼舌根的小娘子。
陈砚手一顿，皂角水顺着指缝滴进泥里。
他直起腰，后颈被日头晒得发烫，想起昨日在县学门口，有个穿青衫的书生擦肩而过时冷笑：“市井之徒也配称士子？”
“陈兄。”
李文远的声音从院门口传来。
这书生今日没穿簇新的湖蓝襕衫，而是换了件洗得发白的麻布衣，手里攥着半块烤胡的芝麻饼——是柳莺茶肆的点心。
陈砚抹了把汗，把竹刷往桶里一扔：“李兄这是又来送点心？”
李文远没笑，把饼往他手里一塞，目光往左右扫了扫：“你没听见？王守仁那老夫子让弟子在城里传唱顺口溜，说你文章虽佳，出身卑贱辱没士林。我今早去东市买书，连卖胭脂的阿娘都在念那破段子。”
陈砚低头看饼上焦黑的芝麻，想起昨日在春风茶肆，柳莺红着眼眶把那几个传唱的小乞儿哄走，塞给他们一兜子桂花糕。
他捏了捏饼，芝麻碎簌簌落在粗布短褐上：“李兄觉得我该如何？”
“至少...至少别往枪口上撞。”李文远急得直搓手，“王守仁在西市教了二十年书，门生遍长安县，连张县令都要给他三分薄面。你若跟他硬扛——”
“李兄可知我为何要考童生？”陈砚突然打断他。
李文远一怔，见他眼尾被晒得发红，却笑得清透，“我在西市扫过粪、搬过炭、替盲阿婆捡过被雨打湿的枯枝。有人说杂役就该低头，可我偏要让他们看看，扫马厩的手也能握笔，市井里也能长出读书种。”
他把饼塞进李文远怀里，转身往院外走。
李文远在身后喊：“你去哪？”
“去拜会王夫子。”陈砚没回头，粗布衫被风掀起一角，露出腰间系着的旧布囊——里面装着顾瓷送的符咒，边角烧过的痕迹还在。
王守仁的私塾在西市最北头，青瓦白墙，门楣上“明经”二字被擦得锃亮。
陈砚站在门槛外，听见里面传来朗朗书声，混着茶盏轻碰的脆响。
他抬手敲门，铜环撞在木门上，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起来。
开门的是王守仁最得意的大弟子周明远。
这人身量比陈砚高半头，见是他，眉毛立刻拧成结：“你怎敢来？”
“特来请王夫子指点。”陈砚弯腰作揖，粗布衫袖口磨得起了毛边。
周明远还要拦，门内传来一声“让他进来”。
正厅里，王守仁倚着酸枝木椅，湘妃竹扇半掩面容。
案上摆着新沏的碧螺春，茶烟袅袅，模糊了他眼底的冷意：“陈公子这是来谢罪？”
“谢罪？”陈砚直起腰，目光扫过墙上挂的“礼义传家”横幅，“学生听说有人说我出身辱没士林，特来讨个明白。不如设一场辩经会，学生与王夫子的高足们论论儒学义理，如何？”
周明远“啪”地摔了茶盏：“你算什么东西——”
“明远。”王守仁抬手止住弟子，扇骨在案上敲了敲，“辩经会？好，三日后未时，就在这明经堂。你若输了...”他顿了顿，笑意爬上眼角，“便跪在西市街口，说一句‘杂役不堪为士’。”
陈砚垂眸，看见自己沾着马粪的鞋尖，在青砖上印出个模糊的泥印：“若学生赢了，还请王夫子当众说一句‘礼义不分贵贱’。”
王守仁的扇骨突然攥得发白。
